Les Atomes de la mer

Préfacé par l’amiral Pierre Vandier, et bénéficiant d’accès à de nombreuses sources et témoignages le plus souvent inédits, ce livre écrit par deux historiens spécialistes du nucléaire nous introduit dans les arcanes d’une aventure passionnante et méconnue.

Il y est décrit la naissance outre-Atlantique de la propulsion nucléaire avec le Nautilus dans les années 1950, les tensions entre la France et les États-Unis, les réticences du « pape » de la propulsion nucléaire, l’amiral Rickover, à partager une compétence indispensable pour construire une force de dissuasion nucléaire crédible, la décision gaullienne en 1959 de réinventer notre propre chaufferie nucléaire en réalisant le prototype à terre (PAT) implanté à Cadarache, le rôle déterminant de notre camarade Jacques Chevallier - dont le nom a été récemment donné au premier bâtiment ravitailleur de flotte - pendant les vingt ans qui ont permis de passer d’une chaufferie prototype à la chaufferie du Redoutable et à sa  première sortie à la mer en 1971. L’aventure se poursuit avec la montée en puissance de Technicatome et les ambitions d’une nouvelle filière nucléaire française, les réacteurs du
programme nucléaire civil français, profitant des avancées du domaine militaire. L’aventure canadienne de la fin des années 80 est aussi brièvement évoquée, seule fois où les autorités françaises ont accepté d’envisager de vendre des sous-marins à propulsion nucléaire à un pays ami. L’ouvrage décrit le développement des chaufferies successives pour accompagner chaque nouvelle génération de sous-marins, SNA et SNLE, ainsi que l’avantage que les chaufferies nucléaires apportent au porte-avions.

Au-delà des données techniques, l’intérêt de ce livre très documenté réside dans la description des implications géostratégiques et des choix industriels forts soutenus par une volonté politique constante depuis plus de soixante ans.