Le prix « ingénieur général Chanson » décerné chaque année par l’Association de l’Armement Terrestre (AAT) récompense des travaux permettant des progrès importants dans le domaine de l’armement terrestre.

Les travaux distingués par le 42ème Prix Chanson apportent une capacité nouvelle à la vision nocturne : la couleur.

Jusqu’à présent, la vision nocturne reposait sur des caméras monochromes à bas niveau de lumière ou sur des caméras thermiques produisant une image monochrome. Or la couleur présente un intérêt fort en ajoutant le contraste colorimétrique au contraste de luminosité habituel.

L’objectif des travaux était de disposer d’un capteur unique pour produire des images en couleur le jour et la nuit jusqu’à la pleine lune, et fournir par luminosité encore plus faible une image monochrome. Le produit devait être compatible d’une utilisation opérationnelle et d’une fabrication industrielle à grande échelle.

Capteur KAMELEON

Image couleur nocturne (100 mlx – pleine lune) produite par la caméra KAMELEON

Les capteurs d’imagerie CMOS ou CCD sont par essence monochromes. La production d’images en couleur implique la mise en œuvre de filtres couleur qui réduisent le flux de lumière atteignant les pixels du capteur. Or la nuit, le flux lumineux est déjà naturellement faible. Les capteurs existant sur le marché ne présentaient pas une sensibilité suffisante pour la vision en couleur à bas niveau de lumière.

Capitalisant sur son expérience en vision nocturne avec le capteur CMOS Lynx, l’équipe de Photonis distinguée par le prix Chanson a mis au point un capteur couleur. L’utilisation de filtres colorés épars selon une répartition de motif originale a permis d’introduire l’information couleur pour un niveau de lumière supérieur à 10 mlx1 au niveau du capteur, et de conserver une sensibilité maximale à bas niveau de lumière sur les pixels non filtrés. Un algorithme de reconstruction d’image couleur temps réel a été mis au point.

Développée grâce au programme de financement RAPID de la Direction Générale de l’Armement (DGA), la caméra Kameleon présente un intérêt technologique manifeste pour de nombreuses applications. Parmi celles-ci : la surveillance urbaine, l’aide à la conduite de véhicules blindés de nuit, l’intégration dans le casque des pilotes d’hélicoptères civils et militaires, la surveillance des voies de circulation ou l’extension de l’utilisation des drones de surveillance la nuit.

Photonis est une ETI (Entreprise de Taille Intermédiaire) française créée en 1937 et spécialisée en optronique dans le domaine du visible. Les technologies duales développées par Photonis trouvent leurs applications dans la vision nocturne au service des forces et dans la photodétection de pointe. Photonis représente 15 % de l’export de la filière optronique française, faisant de la société le 3ème plus gros exportateur fabricant de composants optroniques. Photonis est également devenu en 2013 le 1er fabricant mondial de composants de vision nocturne. Avant de remettre le prix aux lauréats, le général Bosser a rappelé que l’Armée de terre avait besoin de l’esprit d’entreprise, de l’imagination et de la réactivité du monde industriel. Les multiples opérations en urgence opérationnelle qui ont été conduites depuis une petite décennie et qui ont sauvé des vies et permis des victoires tactiques démontrent à quel point les destins de l’Armée de terre, de la DGA et des industriels sont liés.

Avec le capteur Kameleon, les chats ne seront, pour certains, plus jamais gris la nuit...